Fytosteroli, joka tunnetaan myös nimellä kasvien kolesteroli, on luonnollinen vaikuttava aine kasveissa, joka on rakenteeltaan samanlainen kuin eläinten sterolit, kuten kolesteroli. Fytosterolit ovat suuri perhe. Luonnossa on yli 70 fytosterolia, joilla on samanlaiset rakenteet. Yleisiä ovat β,sitosteroli, campesteroli, stigmasteroli, kaurapuuro ja niin edelleen.
Jo 1960-luvulla ulkomailla aloitettiin tutkimukset kasvisterolien vaikutuksesta kolesterolitasoihin. Arvovaltaiset järjestöt, kuten World Heart Federation, American Heart Association ja European Atherosclerosis Society, ovat yhdessä tunnustaneet, että kasvisterolit voivat tehokkaasti vähentää kolesterolitasoja, mikä vähentää sydän- ja verisuonitautien ja aivoverisuonisairauksien riskiä.
Kasvisterolit tulevat ohutsuoleemme ja alkavat tulla voimaan. Koska kolesterolin on virrattava vereemme ja muihin elimiin ohutsuolen läpi, kasvisterolit voivat tehokkaasti pysäyttää kolesterolin tällä hetkellä ja erittää sen suolistomme roskien kanssa. Fytosteroleilla on kolme toimintoa, jotka estävät tehokkaasti eksogeenisen kolesterolin saantia:
Yksi on sekaannustoiminto. Fytosterolit ovat kemiallisessa rakenteeltaan samanlaisia kuin eläinten sterolit, kuten kolesteroli, mutta niiden vaikutukset ovat täysin erilaisia kuin kolesteroli. Ohutsuolessa limakalvossa on kantaja, joka sitoutuu kolesteroliin. Juuri tämä samanlainen rakenne saa tämän kantajan sekoittamaan fytosterolit ja yhdistymään siihen, jotta fytosterolit voivat kilpailukykyisesti "miehittää" kolesterolin absorptiokanavia suolistossa. Kun kasvisterolit ovat kolesterolin asemassa, keho imee vähemmän kolesterolia.
Toinen on seulontatoiminto. Tutkimukset ovat osoittaneet, että fytosterolit voivat "tunnistaa" hyvän ja huonon kolesterolin veressä ja tarttua matalatiheyksisen lipoproteiinikolesterolin (huono kolesteroli) asemaan suolistossa, mikä vähentää sen imeytymistä ja ei samalla vaikuta korkean tiheyden lipoproteiinikolesteroliin (hyvä kolesteroli). Taso, mikä säätelee veren lipiditasapainoa.
Kolmas on harkita toimintoa. Fytosterolien kolesterolia alentavalla vaikutuksella on omat ainutlaatuiset piirteensä. Vasta kun kehon päivittäinen ravinnon kolesterolin saanti on yli 400-450 mg, fytosterolit ovat sen rooli kolesterolin imeytymisen estämisessä. Tämä tarkoittaa, että jos kehon oma kolesterolin saanti ei ole korkea, kasvisterolit eivät vaikuta kolesterolin imeytymiseen ja pitävät kolesterolin kehossa normaalilla tasolla.