Vitamiini, kivennäisaine, rasvahappo tai aminohappovaaditaan normaalille kehon toiminnalle, jota keho ei pysty syntetisoimaan lainkaan tai jota ei voida syntetisoida riittävän hyvinvoinnin kannalta, ja siksi se on saatava ravinnosta. Muita elintarvikkeiden osia, kuten ravintokuitua, vaikka ne eivät ole välttämättömiä, pidetään myös ravinteina.
Erityisten ravintoaineiden (esim. Rauta, tiamiini, riboflaviini ja andiasiini) lisääminen jalostettuihin viljatuotteisiin, jotta korvataan ravinteiden häviöt, jotka tapahtuvat käsittelyn aikana. Puhdistettujen jyvien rikastaminen ei ole pakollista; rikastetuksi merkittyjen (esim. rikastetut jauhot) on kuitenkin täytettävä FDA: n määrittämät rikastamisvaatimukset. Kun viljajyvät on merkitty rikastetuksi, on pakollista, että ne on rikastettu foolihapolla. (Tiettyjen ravinteiden lisäämistä täysjyvätuotteisiin kutsutaan linnoitukseksi.)