Fytosterolit ovat kasvisteroideja, joilla on samanlainen rakenne ja toiminta kuin kolesterolilla. Fytosterolit on jaettu kahteen luokkaan: sterolit ja stanolit. Yleisimpiä kasvisteroleja ovat β-sitosteroli,stigmasteroli, kampesteroli ja vastaavat. Varhaisten ihmisten ruokavalio oli runsaasti kasvisteroleja (1 g/vrk). Vertailun vuoksi tyypillinen moderni länsimainen ruokavalio kuluttaa paljon vähemmän kasvisteroleja, vain 150-400 mg päivässä.
Kliiniset tutkimukset ovat osoittaneet, että kasvisterolien saanti voi vähentää elimistön kolesterolia: kokonaiskolesterolia voidaan alentaa 10%ja pienitiheyksisten lipoproteiinien kolesterolipitoisuutta 15%. Yhä useammat todisteet osoittavat, että kasvisteroleja sisältävien kasviperäisten elintarvikkeiden syöminen voi vähentää sydän- ja verisuonitautien riskiä. Beetasitosteroli on eräänlainen kasvisteroli, jota on käytetty hyperkolesterolemian (oire erittäin korkean veren kolesterolin) hoitoon.
Kuinka kasvisterolit toimivat
Ohutsuolessa muodostuneet sappisuolat, lipidit ja sterolit sekoittuvat miselleiksi; ruokavalion kolesteroli on sekoitettava tämän misellin kanssa ja siitä on oltava osa sitä, jotta ohutsuolen epiteelisolut imeytyvät siihen. Fytosterolit kilpailevat kolesterolin kanssa ja sekoitetaan ensin misellien kanssa. Itse asiassa kasvisteroleilla on enemmän affiniteettia kuin kolesterolilla ja ne on helpompi sitoutua miselleihin, mikä vähentää kehon kolesterolin imeytymistä. Kolesteroli, jota elimistö ei pysty absorboimaan, erittyy ulosteen kautta vapaassa muodossa. Tällä tavoin kasvisterolit nopeuttavat kolesterolin erittymistä kehosta.