Arakidonihappo(ARA) on tärkeä välttämätön rasvahappo ihmiskehossa, ja se on myös runsain ja laajimmin jakautunut monityydyttymätön rasvahappo ihmiskehossa. Se on tärkeä solukalvojen rakenteen ja toiminnan ylläpitämiseksi in vivo. ARA:ta on laajalti eläinkudoksissa, ja sen osuus on noin 1 prosentti veren fosfolipideistä, hepariinista ja kefaliinista, noin 15–40 prosenttia lisämunuaisen fosfolipidirasvahapoista ja jopa 70 prosenttia hermopäätteistä.
ARA on tärkeä rasvahappo. In vivo ARA voidaan muodostaa desaturaatiolla ja linolihapon hiiliketjun pidentämisellä. Linolihapon biologinen säätelytoiminto saavutetaan pääasiassa ARA:n metaboliittien kautta. ARA:lla on myös toimintoja, kuten sydämen kiihottumisen säätely, neuroendokriiniseen toimintaan osallistuminen, solujen jakautumisen edistäminen ja verihiutaleiden aggregaation estäminen.
ARA edistää luuston lihaskudoksen paranemista ja kasvua muuntamalla prostaglandiini PGF:ksi fyysisen harjoituksen aikana ja sen jälkeen. Se ei ole ainoastaan äärimmäisen tärkeänä rakenteellisena lipidinä nisäkäskudoksissa (erityisesti hermokudoksessa), vaan se on myös tärkeä edeltäjä prostaglandiinien synteesille ihmisillä, ja sillä on laaja valikoima biologisia vaikutuksia ja tärkeitä ravitsemuksellisia vaikutuksia.
ARA:n aineenvaihduntareitit
Erilaisten biologisesti aktiivisten aineiden esiasteina on kolme päätyyppiä ARA-aineenvaihduntaan osallistuvia entsyymejä. Tärkeimmät ARA:n aineenvaihduntaa katalysoivat hapettumisreaktiot ovat: epoksidaatio, allyylihapetus ja Omega-hydroksylaatio. Normaaleissa fysiologisissa olosuhteissa vapaan ARA:n tasot ovat erittäin alhaiset. Kun solukalvo altistuu erilaisille ärsykkeille (kuten tulehdukselle), ARA vapautuu fosfolipidipoolista, jolloin muodostuu suuri määrä arakidonihappoa, joka muuttuu biologisesti aktiivisiksi metaboliiteiksi. Monissa soluissa ARA vapautuu solun endoplasmisesta retikulumista ja tuman vaipasta ja kuljetetaan sitten solujen välillä muodostaen biologisesti aktiivisia 2-hiilijohdannaisia.